Oakland Cemetery, a pie.

Oakland Cemetery es el cementerio más antiguo que se conserva en la ciudad, cuarenta y ocho acres de cementerio jardín victoriano en Grant Park, y también es el lugar más tranquilo donde puedes pasar una hora en Atlanta. Ambas cosas son ciertas a la vez. Entras bajo el arco de ladrillo de la puerta principal, y el ruido del tráfico se apaga, y el skyline se levanta detrás de las magnolias y los robles. Es gratis, está abierto a cualquiera, y no te pide nada excepto que bajes la voz y te quedes en los senderos. Ve, y ve a pie.

Dónde caminar dentro de las puertas

Qué es realmente Oakland Cemetery

Este es un cementerio en funcionamiento, no un parque con tumbas. Las familias todavía entierran a sus muertos aquí, y aún se venden parcelas, lo cual es el hecho que debería moldear todo sobre cómo te comportas una vez que cruzas la puerta. Entre esas parcelas activas yacen las secciones más antiguas: el diseño de cementerio jardín victoriano con senderos curvos, parcelas familiares rodeadas de hierro forjado, obeliscos, muros bajos y ángeles de mármol envejecidos por el tiempo. La vegetación es densa y deliberada. Magnolias, robles, crespones y camelias llenan el suelo, y en las secciones más antiguas las piedras quedan medio tragadas por la hiedra. Se lee como un jardín que resulta contener a los muertos de una ciudad, que es exactamente lo que los diseñadores del siglo diecinueve pretendían.

El sitio es más antiguo que la mayor parte de la ciudad que lo rodea. Abrió a mediados del siglo diecinueve, en lo que entonces era el borde de la ciudad, y la ciudad creció y lo rodeó hasta que el cementerio se convirtió en una isla verde dentro de los barrios. Esa historia es legible en el terreno. Puedes leer las olas del pasado de la ciudad en los nombres y las fechas: los primeros comerciantes, los muertos confederados, los cementerios afroamericanos, las secciones judías, las figuras cívicas cuyos nombres ahora están en calles y edificios. Todo el conjunto se asienta sobre una elevación baja, así que el terreno ondula y los senderos serpentean en lugar de correr rectos, por lo que se siente más grande que sus cuarenta y ocho acres.

Lo curioso es cuánto de esto no es solemne en absoluto. La gente pasea perros por los senderos exteriores. Los corredores cruzan. Los oficinistas almuerzan en los bancos cerca de la puerta principal. Un día de semana por la mañana puedes tener secciones enteras para ti, con solo el sonido del viento en los árboles y un soplador de hojas en algún lugar a lo lejos. Un fin de semana por la tarde, los senderos cerca de la puerta llevan un goteo constante de visitantes con cámaras. Ambas versiones existen, y ambas son el verdadero Oakland. El lugar sobrevive porque se usa, así que no le importa que estés allí. Solo pide que trates las tumbas activas como la parcela familiar de alguien, porque lo son.

Costo, puertas y cómo entrar

La entrada al cementerio es gratuita, y no se necesita boleto para entrar y pasear. La puerta principal en Oakland Avenue, con el arco de ladrillo y la torre de la campana, es la entrada que usan la mayoría de los visitantes, y es la que te da la mejor primera vista: a través del arco, subiendo la cuesta, con el skyline enmarcado detrás de los árboles. Hay otras puertas alrededor del perímetro, y se abren a diferentes secciones, así que la puerta que elijas cambia lo que ves primero. Consulta la página del lugar para el acceso actual a las puertas y cualquier cierre estacional, porque no todas las puertas perimetrales están abiertas todo el tiempo y la puerta principal es la que puedes dar por sentada.

No pagas por caminar, pero sí pagas en esfuerzo en los bordes. El sitio se asienta sobre una elevación, y los senderos suben y bajan suavemente en lugar de ser planos. Si te quedas en las secciones bajas cerca de la puerta apenas notarás la pendiente; si quieres el mirador del skyline, caminarás cuesta arriba para conseguirlo. Los senderos son una mezcla de superficies pavimentadas y de grava, y algunas de las secciones más antiguas tienen escalones y terreno irregular donde las raíces han levantado el pavimento. Zapatos cómodos son toda la lista de equipo. No se necesita equipo de senderismo, pero los zapatos de suela fina harán que los senderos de grava se sientan más largos de lo que son.

El recorrido guiado a pie es lo único aquí que tiene un costo, y es opcional. Está dirigido por personas que conocen el sitio en detalle, y te da los nombres, las fechas y las historias que las piedras no explican. Si quieres que el cementerio signifique algo más que un paseo agradable, el recorrido es la manera eficiente de llegar allí. Si prefieres pasear y leer las inscripciones por tu cuenta, no pierdes nada excepto el comentario. De cualquier manera, calcula que caminarás más de lo que planeaste, porque las secciones se conectan de maneras que te invitan a seguir.

Cuánto tiempo dejar a pie

Deja una o dos horas para un paseo adecuado. Una hora te lleva a la puerta principal, alrededor de las secciones victorianas más antiguas, pasa por los Cementerios Afroamericanos y las secciones confederadas y civiles, y de vuelta. Dos horas te permiten agregar las secciones judías y los terrenos periféricos, subir la cuesta hasta el mirador del skyline, y sentarte un rato sin sentir que estás deteniendo a alguien. Si te unes al recorrido guiado, suma su duración, porque el recorrido cubre terreno a un ritmo que no deja espacio para demorarse por tu cuenta. Caminar todo el perímetro a un paso constante es un compromiso más largo de lo que la mayoría de los visitantes espera, y el terreno no es plano.

Lo que la gente hace mal es tratar esto como un solo circuito con una meta. No lo es. Los senderos se ramifican y se vuelven a unir, las secciones tienen sus propios caracteres, y las mejores partes suelen ser los desvíos cortos que tomas porque una piedra en particular o una vista en particular te llamó la atención. Si marchas por el perímetro en una dirección, verás el cementerio sin ver mucho de él. Mejor elegir dos o tres secciones y darles el tiempo adecuado, luego dejar que el resto espere para otra visita. El cementerio no se va a ir a ningún lado, y recompensa volver más de lo que recompensa completar.

Otra cosa que la gente hace mal: llegan con una lista de tumbas famosas y tratan el paseo como una búsqueda del tesoro. Los nombres famosos están aquí, y los letreros te señalarán algunos de ellos, pero el cementerio es más interesante como paisaje que como lista de verificación. Si pasas todo el paseo buscando piedras específicas, te perderás la luz que entra por las magnolias, las inscripciones en las parcelas familiares comunes, y la forma en que el skyline aparece y desaparece mientras te mueves entre los árboles. Los protagonistas valen la pena encontrarlos una vez. El resto del terreno vale el tiempo que le dediques. Ve despacio, y deja que el paseo tome más tiempo que el plan.

Cuándo ir y cuándo evitarlo

La madrugada es la mejor hora. La luz entra baja entre los árboles, los senderos están tranquilos, y puedes recorrer todo el sitio sin esquivar a nadie. A media mañana un día de semana es casi igual de bueno y más cálido. La luz de la tarde es fuerte y las secciones abiertas cerca de la puerta pierden su sombra, así que si visitas en verano, la mañana no solo es más agradable, es la diferencia entre un paseo placentero y un horno lento. El otoño y la primavera son las dos estaciones que muestran la vegetación en su mejor momento. El verano es caluroso y húmedo, y la sombra solo ayuda hasta cierto punto.

Las tardes de fin de semana son el momento de mayor afluencia, especialmente con buen clima. Los senderos cerca de la puerta principal y el mirador del skyline atraen a la mayoría de las personas, y los recorridos se reúnen cerca de la entrada, así que el primer tramo del paseo puede sentirse lleno un sábado. Adéntrate más en las secciones antiguas y la multitud se reduce rápidamente. Si quieres el cementerio en su momento más tranquilo, ve un día de semana por la mañana, o ve un fin de semana lo suficientemente temprano como para que las puertas apenas hayan abierto. El final de la tarde en invierno es corto y la luz se va temprano, así que planifica en torno a eso en lugar de quedarte atrapado en las secciones lejanas cuando oscurece.

El único momento a evitar es después del anochecer. El cementerio no está iluminado para los visitantes, los senderos son irregulares, y algunas puertas cierran por la noche. Este no es un lugar para un paseo nocturno, y no es un lugar para estar cuando falla la luz. Si tus únicas horas libres son por la noche, guarda Oakland para otro día. Esto también lo descarta para cualquiera que quiera una parada rápida entre otras atracciones, porque el paseo es el punto, y una visita apresurada con luz menguante no te da ni la tranquilidad ni la vista. Ven cuando tengas luz de día y una hora de sobra.